Si decimos id Software no hay duda: los creadores de Doom (1993) y Quake (1996) están en el olimpo de los programadores. Sus orígenes fueron bastante más humildes, y hay que encontrarlos en un plataformas para MS-DOS de 1990 llamado Commander Keen. Su primer episodio, distribuido como shareware, fue el primer juego programado por Los Juanes (John Romero y John Carmack).
Anteriormente, Romero había programado en 1988 una serie de pasapantallas para Apple ][ llamado Dangerous Dave. Un día decidieron recrear el primer de Super Mario Bros. 3 gracias a unos ingeniosos algoritmos de scroll que habían diseñado, pero lamentablemente era imposible venderlo ya que Nintendo les hubiera comido vivos. Sin embargo merecía la pena aprovechar este motor gráfico, y así surgió la saga Commander Keen.
Billy, un niño prodigio de 8 años, se estrella contra Marte en su nave construida por el mismo. Deberá repararla con los cuatro artilugios que han quedado desperdigados por Marte, no sin antes descubrir un terrible secreto: los marcianos planean una invasión. El objetivo del primer episodio es reparar nuestra nave, quitándoselas a los vorticons de sus sucias manos.
Aunque la idea inicial es realizar un clon de Super Mario Bros. 3 para PC, finalmente la jugabilidad se modificó sustancialmente. El algoritmo de scroll, creado para adaptadores EGA, es uno de los más suaves de entre los juegos de PC de la época. En la era de la aceleración 3D, de los gigas de RAM y de las CPU monstruosas esto está ampliamente obsoleto, pero en los PCs de antes de todo esto el talento en programación lo era todo a la hora de hacer un motor gráfico competitivo.
El juego consigue con creces sus objetivos: es un juego de plataformas sólido con scroll suave, tiene niveles enormes, es muy divertido de jugar y funciona en un 8086 con adaptador de vídeo EGA, de 1984. (las especificaciones dicen un 80286, pero mi primo y yo jugábamos en un Amstrad PC2086) 🙂
Pese a ser un episodio shareware, se trata de un juego con todas las de la ley. No es tremendamente largo, pero está muy bien realizado y es suficientemente variado como para tenerlo muy en cuenta. En el transcurso del juego visitaremos los tradicionales mundos de hielo, mininiveles donde conseguir pistas adicionales, y por supuesto fases enormes donde explorar y recoger llaves y abrir puertas.
Los gráficos pueden no decirnos mucho, y ciertamente por muy suave que sea el scroll y nos gusten los sprites, 16 colores tampoco dan para mucho. El Amiga o el Atari ST tenían mejor resolución, mejores colores y por supuesto mucho mejor sonido. No obstante, para los propietarios de compatibles hay muy poquita competencia, y no hay ni un sólo plataformas de la época que pueda hacerle sombra.
Bueno, el sonido es un aspecto que se deja un poco atrás. El juego no soporta tarjetas gráficas, solo funciona con el altavoz del PC. Los ruiditos están bien diseñados para usar esta vetusta tecnología, pero en esta época se espera que al menos se de soporte para AdLib. De todas formas tampoco se pueden exigir peras al olmo, ya que el juego funciona en ordenadosaurios sin problemas y con scroll suave.
Los episodios posteriores añaden más profundidad al juego y nuevos escenarios, y diseños de niveles más intrincados. A partir del episodio 4 cambia el motor del juego completamente, dando soporte a hardware sonoro más moderno y a unos gráficos más detallados. Pero este primer juego corrió como la pólvora entre las BBS y es uno de los más queridos por los fans.
Una crítica que se hace a menudo de este juego es debida a sus controles. Se usan las teclas CTRL y ALT, para salto y usar el POGO sucesivamente. Pero para usar el disparo se usan las dos al mismo tiempo, y es muy fácil liarse y disparar a lo loco en lugar de hacer un salto, o saltar cuando no se debe y terminar siendo pasto de los aliens.
Este juego se puede distribuir de forma gratuita, por lo que se puede bajar el original o un remake hecho por fans.