Los ordenadores más importantes de la historia - Detrás del último no va nadie

A menudo encontramos entradas sobre ordenadores famosos y listas que incluyen algunos muy bonitos, que se vendieron mucho o que simplemente le gustan mucho al autor. Hoy quiero traer una lista de los que me parecen más importantes desde el punto de vista de innovación técnica, los que verdaderamente hicieron avanzar la industria con nuevas características que lo diferenciaran del resto.

También es verdad que un éxito comercial puede llevar a grandes avances arrastrando al resto, o simplemente tener el mérito de llevarlas a las masas. Veamos.

ENIAC

Empezamos por el principio, casi literalmente. Completada en 1945, el Electronic Numerical Integrator and Computer, como se llamaba formalmente, se cita a menudo como el primer computador electrónico, digital, programable y de propósito general de la historia. ¹ Aunque quizá la característica más interesante es que se trataba de un ordenador Turing Completo, es decir, que puede comportarse como una máquina teórica de Turing. Aunque se trata de un concepto bastante abstracto, no deja de ser un «certificado» de que la máquina podía realizar cualquier cálculo si tenía los recursos adecuados.

Algunos autores han colocado a la máquina Colossus como la primera con estas características, construídas desde 1943 hasta 1945. Sin embargo no eran verdaderas máquinas de propósito general, dado que su cometido estaba orientado a descifrar máquinas de cifrado Lorenz, parecidas a las célebres Enigma. Otro hecho que no ayude es que este ordenador fue un secreto de estado hasta la década de los 60.

Hay que decir que, aunque cataloguemos a ENIAC como programable, no lo era al uso. El autor David Alan Grier (editor en Jefe de IEEE) la describe como una colección de sumadoras y otras unidades aritméticas controladas por una maraña de cables. ² Con todo, esta máquina de casi siete millones de dólares de 2024 (casi medio millón en 1946) era miles de veces más rápida que sus antecesoras hechas con dispositivos electromecánicos, estuvo al servicio del ejército norteamericano hasta 1955, principalmente calculando tablas balísticas de artillería.

Apollo Guidance Computer

Lo más destacado de este ordenador, entre otros tantos que llevaba la misión Apollo, era que nos llevó a la Luna, evidentemente. Pero también supuso un reto técnico muy importante: el miniaturizar un ordenador lo suficiente como para poder llevarse en la misión. Recordemos que los dispositivos de los años 40 y 50 eran tan grandes que llenaban una sala de armarios, y consumían grandes cantidades de electricidad.

No en vano, se trata de uno de los primeros ordenadores en usar circuitos integrados, un hito que disputa junto al IBM 360 ³ y el SDS 92 ⁴. Otro de los motivos de la reducción de tamaño de esta computadora fue su memoria de núcleos cableados, que fueron tejidos a mano, en un tedioso trabajo que costó ocho semanas. Contaba con 2.048 palabras de RAM y 36.864 de ROM. ⁵

Manchester Ferranti

El UNIVAC se suele referenciar como el primer ordenador comercial, pero fue esta Manchester Ferranti, también conocida como Mark I, la que se adelantó por un mes, en febrero de 1951. Hubo dos máquinas anteriores, BINAC y Z4, que pudieron considerarse anteriores, pero BINAC era electromecánica y no era de propósito general y la Z4 nunca funcionó bien tras ser instalada. ⁶

Esta Ferranti fue también el primer ordenador del mundo con sonido, puesto que incluía una instrucción para alertar al operador, variable en tiempo y frecuencia. En 1951, la BBC incluso grabó varias melodías reproducidas por este ordenador. ⁷ Otro logro muy interesante fue el de ser uno de los primeros computadores en tener un juego de ajedrez, aunque muy limitado. También se le programó un juego de damas en 1952. Comparte este singular logro con máquinas como la NIMROD, de aproximadamente un año antes. No obstante esta máquina sólo servía para jugar al nim.

PDP

Las máquinas PDP, de Digital Equipment Corporation, fueron pioneras en muchos sentidos. El primer modelo, el PDP-1 fue lanzado en 1959, y fue uno de los iconos de la cultura hacker más importantes. Fue también el hardware utilizado para uno de los grandes hitos de los videojuegos, el Spacewar!, en 1962. Fue la primera vez que un videojuego se ejecutaba en un minicomputador.

Desde luego eso de minicomputador suena a chiste, dado que se trata de aparatos que ocupaban varios armarios. No obstante su denominación no viene por su tamaño, sino por mínimo. También por ser más pequeños y baratos que los mainframes, no compitiendo con los grandes como IBM. Surgieron tras la revolución de los transistores y de las memorias de núcleos magnéticos, y el honor de ser el primero de su clase está discutido entre otros minis como el LINC, de la misma casa, o los TX, del Laboratorio Lincoln.

El modelo PDP-8 fue lanzado en 1965, fue el primer ordenador en costar menos de 20.000 dólares, tenía el tamaño de un frigorífico y vendió alrededor de las 50.000 unidades, una barbaridad para aquél entonces. Entre tantos sistemas operativos, se desarrolló el 8OS, que se cita como el pionero en usar la línea de comandos como entrada. Fue el que inspiró al sistema operativo CP/M en los ’70, que recordemos que fue la inspiración directa de MS-DOS y similares, que dieron el pelotazo en la arquitectura IBM PC. ⁸

Hablar de los PDP es hablar de UNIX, dado que este sistema operativo fue diseñado en principio para el PDP-7 por Ken Thompson y Dennis Ritchie en 1969. No contentos con eso, tras escribirlo en lenguaje ensamblador, Dennis Ritchie inventaría el omnipresente lenguaje C, un par de años más tarde. Prácticamente todos los ordenadores modernos derivan de las tecnologías desarrolladas para estos minis, ya sea UNIX, C o la línea de comandos, entre otras tantas.

PDP-1 en el Museo de la Historia de la Computación en Mountain View, California

Otro gran paso adelante se dió con el PDP-11, que fue el primero en construirse en UniBus, en 1969. Esto permitió que todos los dispositivos del ordenador pudieran comunicarse entre sí, incluyendo la memoria, por lo que fueron posible los accesos directos a memoria (DMA), usando el procesador central para otras cosas durante las operaciones. También facilitó el intercambio de datos y el desarrollo de controladores de dispositivos.

Xerox Alto

Los hitos de este ordenador de Xerox PARC, de 1973, no fueron pocos. Aunque no fue el primer ordenador personal de la historia, dado que este honor se concede al Kenbak-1, se parece mucho más a los ordenadores modernos que cualquier otro artilugio creado en esta época. Desde luego, si tenemos que buscar un antecesor directo de la filosofía de lenguaje que rige los ordenadores personales de hoy día, los hallamos en este ordenador.

Sus innovaciones no fueron pequeñas: fue el primer ordenador con interfaz gráfica, el primero en tener un ratón, el primero que usó la filosofía WYSIWYG⁹, la capacidad de ejecutar varias aplicaciones al mismo tiempo, y el primero que usó la metáfora del escritorio. También fue el primer ordenador con ethernet. Para quitarse el sombrero.

La famosa visita de Steve Jobs a Xerox PARC en 1979 encendió la chispa de los ordenadores personales de interfaz gráfica. El Apple Lisa, por parte de Apple Computers y el sistema operativo Windows, de Microsoft, fueron el fruto de esta «inspiración». No se hicieron a la primera, pero sí que acabó siendo la interfaz principal de la informática moderna de usuario.

Costó 32.000 dólares y no fue un éxito comercial, por tanto no es tan conocido como otros ordenadores de Apple o IBM, sin embargo es probablemente la mayor influencia en los ordenadores personales de hoy día. Tampoco ayuda que su tamaño fuera de un archivador pequeño.

Altair 8800

A veces ser el primero no lo es todo. Si bien el Kenbak-1 fue primero, y el Xerox Alto la referencia, fue el Altair 8800 de MITS el que inició la era de la computación casera en 1977, con la revolución del procesador Intel 8080. Este fue el primer microprocesador que se cita como de utilidad comercial real para computadores de propósito general, más allá de aplicaciones empotradas como calculadoras. Recordemos que este procesador fue la «inspiración» de otros como el Z80 de Zilog.

Gran parte de su éxito se debe a que fue portada de la revista Popular Electronics en enero del 75, y que se vendiera como kit para montar. También gracias a que el primer lenguaje de programación disponible fue el Altair BASIC, desarrollado por unos fulanos conocidos como Bill Gates y Paul Allen, que tras este hecho fundaran una empresucha conocida como Microsoft. Este ordenador fue el primer estándar de facto en ordenadores personales, con su bus conocido posteriormente como S-100. Dado que una placa madre única hubiera sido demasiado grande, se optó por un diseño tipo backplane, en el que se insertaban tarjetas de forma paralela en el bus, un diseño que terminó siendo un estándar IEEE.

Un clon de este ordenador, el IMSAI 8080, incluyó un teclado y un monitor, que eran opcionales en el Altair. Fue el ordenador que usó el protagonista de Juegos de Guerra (John Badham, 1983).

Otros

El lector no me perdonará de no mencionar los siguientes aparatos.

IBM 5150 – No fue el primer ordenador personal, pero sí el primer IBM PC de la historia, en 1981. La gran mayoría de los ordenadores personales usan aún esta vetusta arquitectura. No está mal, ¿no?
IBM S/360 – El verdadero mainframe comercial, de 1964. Su arquitectura aún da coletazos en la actual serie Z de IBM, y fue de los primeros ordenadores en usar circuitos integrados. Un grán éxito de mercado. También fue de las primeras máquinas en ser emuladas, en los mainframes posteriores de la marca.
TRS-80, Apple II, Commodore PET – La tríada del 77. Estos tres ordenadores fueron responsables de la popularización de la informática, al menos en Estados Unidos, donde la economía lo permitía. Se introdujeron en las escuelas, comenzaban los ordenadores para casa y la verdadera competencia en la informática personal.
Commodore 64 – Aunque se trata de un título en disputa, desde 1982 se trata del modelo de ordenador más vendido de todos los tiempos. Ninguno de sus sucesores tuvo el arrollador éxito del C64, ni siquiera la línea Amiga, con sus destacadísimas capacidades multimedia.
NeXtCube – El proyecto paralelo a Apple de Steve Jobs, lanzado en 1988. En él se inventó la WWW, y también el estándar PostScript. Cuajado de características y con un precio bastante alto, que hoy día lo hacen una pieza cotizadísima. Su sistema operativo fue la base del moderno Mac OS. (Entonces OS X)
IBM 5100 – Considerado el antecesor del IBM PC, en 1975. Personal, portable y era considerado un mainframe de bolsillo por sus capacidades de emulación. Además es buscado por viajeros en el tiempo. 🙂
Cray I – El concepto original de supercomputador, de 1976. Su unidad de procesamiento vectorial le valió muchos plácemes por parte de la industria, y fue uno de los primeros ordenadores con un diseño muy atractivo. A un precio de 5 a 8 millones de dólares no era para cualquiera.

Palabras finales

¿Qué os parece la lista? He intentado que sea cortita y que primen más valores como la innovación que el mero éxito comercial, pero al final el primero en venderse es el que se lleva (o se suele llevar) el mérito. Por último, agradecer a mis amigos expertos en informática el ayudarme con el artículo:

El enchufe sátiro
La memoria morsegona
Don RAM y don ROM
La válvula loca
El circuito vietnamita
Y por supuesto, don Ya Se Ha Colado Otro Bug En Producción.

¿Echas de menos algún ordenador o un dato interesante? Déjamelo en los comentarios.

Referencias

6 opiniones en “Los ordenadores más importantes de la historia”

Krusher dice:

2024-09-14 a las 16:36

¡Llevaba más de dos años sin escribir! ¡Esto ni es un blog ni es na! Es que hoy en día todo lo buscan en YouTube o TikTok, el formato blog ha quedado para puretas como nosotros. 🙂
Si os ha gustado el artículo, por favor publicitadlo por ahí.

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1. Nexo dice:
  
  2024-09-14 a las 19:45
  
  Interesantísima lectura incluso para los legos en el metal.
  
  Conociéndonos me sorprende que las máquinas NextCube no estén más altas en importancia pues es donde se programó el idTech1. Jaja.
  
  Échale un ojo a «No contestos con eso» y al «Auque» que se te han colado.
  
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Yomes dice:

2024-09-16 a las 11:40

Gracias por la entrada. Muy interesante.

El enlace 4, sobre el SDS 94, no funciona: responde con un 404. Sin embrago, he navegado manualmente y la dirección es correcta. Incluso con la página abierta, copiar la dirección a una pestaña nueva del navegador también da el error. Debe ser alguna protección de su servidor, que sólo permite acceder a esas direcciones pasando por su página principal.

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1. Krusher dice:
  
  2024-09-16 a las 14:52
  
  Gracias por el aviso. He cambiado el enlace por uno de Wayback Machine que parece que va mejor y debería ser permanente.
  
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Konrad Zuse dice:

2024-09-16 a las 15:51

Pues te faltan Z1, la primera computadora libremente programable en el mundo que usó lógica booleana y números de punto flotante binarios, creada en 1938. Y Z3, una versión mejorada que resolvia algunos errores creada en 1941

https://es.wikipedia.org/wiki/Z1

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1. Krusher dice:
  
  2024-09-16 a las 16:31
  
  Cierto es que son máquinas importantes, pero tenían varios problemas: eran electromecánicas, y no tenían un salto condicional. De hecho hasta 1998 no se probó que la Z3 fuese Turing-completa. En caso de la Z1 se parecía más a una calculadora, no tenía operaciones de control de flujo.
  
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