Hay algo en Kero Blaster (2014) que disipa todas mis dudas desde el primer momento: está firmado como el segundo juego completo de Daisuke «Pixel» Amaya, la mente detrás del legendario Cave Story (2004).

Las premisas de Kero Blaster son evidentes: un run’n’gun que imita a los clásicos del siglo XX en aspectos jugables y multimedia. De hecho incluso más parecidos que Cave Story, ya que en esta ocasión no hay apenas elementos de exploración o de diálogos, siendo casi todos los niveles lineales. Esto no tiene por que ser un punto negativo, a veces simplemente es una opción de diseño y en esta ocasión el buen diseño de niveles justifica esta elección.

Este es un juego inicialmente ideado para iOS, aunque no tardó en aparecer en plataformas más accesibles como Steam. Pese a esto, la jugabilidad y los controles no se resienten lo más mínimo (sólo he jugado en PC con un mando) y permite que se disfrute sin problemas. Es más, introduce un concepto que me ha encantado: mientras mantengamos pulsado el botón de disparo el personaje mirará en esa dirección, facilitando mucho las luchas contra enemigos grandes.

Volviendo a la jugabilidad sin duda no defrauda. Respecto a juegos como Cave Story puede que se añada una pizca de dificultad al dotar al personaje de algo más de inercia, sin llegar a ser como en el Super Mario Bros. (Nintendo, 1985). Ofrece una experiencia clásica, que sin embargo permite elementos modernos como poder salvar la partida o contar con muchos enemigos distintos en pantalla. Creo que limitar la memoria de vídeo a 64K, por decir, tampoco habría hecho de la experiencia ser más fidedigna. 

De los gráficos hay poco que decir, pero casi todo bueno. Es verdad que son muy sencillos, con pocos colores y baja resolución. Pero este es parte del encanto: Daisuke Amaya es precisamente conocido por expresar muchísimo con sólo un puñado disperso de pixels. Hay que decir que el personaje principal es un poco palo, pero el resto están perfectamente creados, y por simple que sea el manojo de pixels con el que están construidos parecen tener su propia expresión y todo.

El sonido está a la par de los demás aspectos y ayuda a que el aspecto general del juego sea genuinamente retro. Hay que decir que sale perdiendo si lo comparamos con Cave Story, pero aún así el estilo de Pixel se mantiene, y por tanto son melodías muy auténticas y que mantienen el carisma del juego. Al no haber componente de exploración en este juego es menos ambiental, pero también es posible componer una música con menos restricciones.

El juego mantiene una gran calidad durante toda la partida, con un buen diseño de enemigos, niveles y personajes. El argumento es algo sencillito, simplemente es un trabajador de una empresa de teletransportes haciendo unos trabajillos, alguno de los cuales se complica. Aunque no sean diálogos apasionantemente profundos están traducidos al español para nuestra comodidad. El peor punto del juego es su duración, que es alrededor de hora y media para un jugador no demasiado bueno (yo), pero nos garantiza que durante todo ese tiempo estaremos enganchados. Además tiene algo que me encanta, que es una tienda donde herirnos los coletos y mejorar nuestras armas y vitalidad.

Bueno, en realidad no tenemos que conformarnos con la hora y media de juego que ofrece, ya que al terminarlo se nos ofrece la posibilidad de hacer «horas extras». Es decir, niveles adicionales que son refritos de los anteriores con más dificultad, que no son tan sorprendentes como los del juego principal pero que están bien si nos hemos quedado con ganas de más. Además se han realizado dos spin-off: Pink Hour (2014) y Pink Heaven (2014), muy cortitos pero gratis.

Tanto si te gustó Cave Story como si simplemente eres aficionado a los run’n’gun esta es una gran opción para echar una tarde, ya que es un juego que suele encontrarse a un precio competitivo. Yo desde luego estoy esperando a la próxima producción de Pixel Studios.

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El resultado es un run’n’gun de scroll horizontal similar a juegos como Metal Slug (Nazca, 1996), con un hardware en la línea de otros juegos de la empresa. Maquinaria que por cierto incluía un sistema de protección tan infame que hasta hace pocas semanas no había forma de emularlo. Vamos a aprovechar que  lo han conseguido para recordar este juego.

Nuestro personaje es el mismo chaval que en el primer juego, pero más mazao que Hulk Hogan y con hechuras tipo Goku de Dragon Ball. De jugar dobles, el segundo jugador tendrá como ávatar un guayabo rubio, petao y  con coleta digno de una telenovela venezolana. Este despliegue de musculitos tendrá que abrirse paso entre hordas de bicharracos corrupios, mutantes ginoides y jefes finales más duros que un clavo en un ataúd. ¡Todos los ingredientes para un juego de acción como Dios manda!

Los gráficos del juego son resultones incluso entre la competencia de la época. Ese mismo año Irem lanzó su último juego, Gunforce II, también conocido por ser el precursor del genial Metal Slug en 1996. TH Strikes Back responde más a los gustos españoles de la época. Es decir: bichos asquerosos, féminas mutantes con traje apretado y personajes fuertotes sacados de Dragon Ball. Es posible que no fueran punteros, pero los de Gaelco supieron ser suficientemente originales y darle el toque suficiente de gráficos cliché de arcade. El hardware de la máquina mueve sin problema montones de enemigos y explosiones en pantalla.

Como suele ser habitual en los juegos de Gaelco en esa época, el sonido y la música son pistas digitalizadas en lugar de usar los habituales chips de síntesis de audio. Esto permite sonidos poco habituales entre los juegos arcade de la época, como guitarras con distorsión muy resultonas y baterías cañeras. La desventaja de esto es la relativa baja calidad de la música, y lo repetitivo que resulta la misma tras oír los bucles varias veces. Aún con todo las ROMs del juego no ocupan más de 20 megabits, menos que algunos juegos de la Super Nintendo o de la Mega Drive, por lo que si contamos con ello el resultado no es tan malo. Las ROMs del cartucho del primer Metal Slug, por ejemplo, tenían más de 200 megabits de datos.

La jugabilidad del juego es similar a las referencias del género ya mencionadas, pero la dificultad tiende a estar algo descompensada. En las fases de scroll el juego es bastante asequible, pero los mostrencos de final de fase son como intentar meter un penalti con un globo: además de difícil es completamente injusto. Son capaces de aguantar un castigo físico brutal, y mientras tanto sus movimientos y ataques te harán perder vidas que es un gusto.

Las fases del juego no tienen una temática muy variada, se parecen a un emplazamiento industrial donde han ido a parar bichos de todos los colores. Sin embargo hay dos variaciones que se agradecen mucho: en uno de los niveles los personajes vuelan y el juego se convierte en una suerte de matamarcianos horizontal. La otra variación consiste en una especie de plataforma estilo vagoneta donde tenemos que esquivar barreras y saltar precipicios. El primero he conseguido pasarlo a la primera, pero en el segundo he mandado a hacer puñetas el juego ya que te obliga a empezar desde el principio cada vez que mueres. Me ha recordado al infame nivel de las motos del BattleToads (Rare, 1991).

Tras haber jugado por primera vez en más de 20 años, el paso del tiempo se nota. No en los gráficos y el sonido, que están muy bien y constituyen un buen ejemplo de la época de los 16 bit, sino en la jugabilidad. Puede parecer nimio, pero el control y los movimientos no son tan buenos como otros juegos parecidos, aunque tampoco impide que sea un juego divertido. En retrospectiva, el primer juego, Thunder Hoop, parece más original y es recordado como mejor por los jugadores, aunque su dificultad era implacable. Se rumoreó la existencia de una tercera parte, pero al parecer no hay fuentes que lo corrobore ni tampoco pantallas ni fotos de la máquina.

Addendum: Fuentes relacionadas con los autores del juego me confirman que jamás hubo tercera parte, ni siquiera proyecto para hacerla. De hecho, al parecer a sus propios autores este Thunder Hoop II les pareció un bodrio. Cosas que pasan. Al parecer los rumores vienen de un distribuidor italiano que, por error, etiquetó algunos juegos como Thunder Hoop III, siendo en realidad este juego. Hasta aquí el cronicón, breico.

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