También es verdad que un éxito comercial puede llevar a grandes avances arrastrando al resto, o simplemente tener el mérito de llevarlas a las masas. Veamos.

ENIAC

Empezamos por el principio, casi literalmente. Completada en 1945, el Electronic Numerical Integrator and Computer, como se llamaba formalmente, se cita a menudo como el primer computador electrónico, digital, programable y de propósito general de la historia. ¹ Aunque quizá la característica más interesante es que se trataba de un ordenador Turing Completo, es decir, que puede comportarse como una máquina teórica de Turing. Aunque se trata de un concepto bastante abstracto, no deja de ser un «certificado» de que la máquina podía realizar cualquier cálculo si tenía los recursos adecuados.

Algunos autores han colocado a la máquina Colossus como la primera con estas características, construídas desde 1943 hasta 1945. Sin embargo no eran verdaderas máquinas de propósito general, dado que su cometido estaba orientado a descifrar máquinas de cifrado Lorenz, parecidas a las célebres Enigma. Otro hecho que no ayude es que este ordenador fue un secreto de estado hasta la década de los 60.

Hay que decir que, aunque cataloguemos a ENIAC como programable, no lo era al uso. El autor David Alan Grier (editor en Jefe de IEEE) la describe como una colección de sumadoras y otras unidades aritméticas controladas por una maraña de cables. ² Con todo, esta máquina de casi siete millones de dólares de 2024 (casi medio millón en 1946) era miles de veces más rápida que sus antecesoras hechas con dispositivos electromecánicos, estuvo al servicio del ejército norteamericano hasta 1955, principalmente calculando tablas balísticas de artillería.

Apollo Guidance Computer

Lo más destacado de este ordenador, entre otros tantos que llevaba la misión Apollo, era que nos llevó a la Luna, evidentemente. Pero también supuso un reto técnico muy importante: el miniaturizar un ordenador lo suficiente como para poder llevarse en la misión. Recordemos que los dispositivos de los años 40 y 50 eran tan grandes que llenaban una sala de armarios, y consumían grandes cantidades de electricidad.

No en vano, se trata de uno de los primeros ordenadores en usar circuitos integrados, un hito que disputa junto al IBM 360 ³ y el SDS 92 ⁴. Otro de los motivos de la reducción de tamaño de esta computadora fue su memoria de núcleos cableados, que fueron tejidos a mano, en un tedioso trabajo que costó ocho semanas. Contaba con 2.048 palabras de RAM y 36.864 de ROM. ⁵

Manchester Ferranti

El UNIVAC se suele referenciar como el primer ordenador comercial, pero fue esta Manchester Ferranti, también conocida como Mark I, la que se adelantó por un mes, en febrero de 1951. Hubo dos máquinas anteriores, BINAC y Z4, que pudieron considerarse anteriores, pero BINAC era electromecánica y no era de propósito general y la Z4 nunca funcionó bien tras ser instalada. ⁶

Esta Ferranti fue también el primer ordenador del mundo con sonido, puesto que incluía una instrucción para alertar al operador, variable en tiempo y frecuencia. En 1951, la BBC incluso grabó varias melodías reproducidas por este ordenador. ⁷ Otro logro muy interesante fue el de ser uno de los primeros computadores en tener un juego de ajedrez, aunque muy limitado. También se le programó un juego de damas en 1952. Comparte este singular logro con máquinas como la NIMROD, de aproximadamente un año antes. No obstante esta máquina sólo servía para jugar al nim.

PDP

Las máquinas PDP, de Digital Equipment Corporation, fueron pioneras en muchos sentidos. El primer modelo, el PDP-1 fue lanzado en 1959, y fue uno de los iconos de la cultura hacker más importantes. Fue también el hardware utilizado para uno de los grandes hitos de los videojuegos, el Spacewar!, en 1962. Fue la primera vez que un videojuego se ejecutaba en un minicomputador.

Desde luego eso de minicomputador suena a chiste, dado que se trata de aparatos que ocupaban varios armarios. No obstante su denominación no viene por su tamaño, sino por mínimo. También por ser más pequeños y baratos que los mainframes, no compitiendo con los grandes como IBM. Surgieron tras la revolución de los transistores y de las memorias de núcleos magnéticos, y el honor de ser el primero de su clase está discutido entre otros minis como el LINC, de la misma casa, o los TX, del Laboratorio Lincoln.

El modelo PDP-8 fue lanzado en 1965, fue el primer ordenador en costar menos de 20.000 dólares, tenía el tamaño de un frigorífico y vendió alrededor de las 50.000 unidades, una barbaridad para aquél entonces. Entre tantos sistemas operativos, se desarrolló el 8OS, que se cita como el pionero en usar la línea de comandos como entrada. Fue el que inspiró al sistema operativo CP/M en los ’70, que recordemos que fue la inspiración directa de MS-DOS y similares, que dieron el pelotazo en la arquitectura IBM PC. ⁸

Hablar de los PDP es hablar de UNIX, dado que este sistema operativo fue diseñado en principio para el PDP-7 por Ken Thompson y Dennis Ritchie en 1969. No contentos con eso, tras escribirlo en lenguaje ensamblador, Dennis Ritchie inventaría el omnipresente lenguaje C, un par de años más tarde. Prácticamente todos los ordenadores modernos derivan de las tecnologías desarrolladas para estos minis, ya sea UNIX, C o la línea de comandos, entre otras tantas.

Otro gran paso adelante se dió con el PDP-11, que fue el primero en construirse en UniBus, en 1969. Esto permitió que todos los dispositivos del ordenador pudieran comunicarse entre sí, incluyendo la memoria, por lo que fueron posible los accesos directos a memoria (DMA), usando el procesador central para otras cosas durante las operaciones. También facilitó el intercambio de datos y el desarrollo de controladores de dispositivos.

Xerox Alto

Los hitos de este ordenador de Xerox PARC, de 1973, no fueron pocos. Aunque no fue el primer ordenador personal de la historia, dado que este honor se concede al Kenbak-1, se parece mucho más a los ordenadores modernos que cualquier otro artilugio creado en esta época. Desde luego, si tenemos que buscar un antecesor directo de la filosofía de lenguaje que rige los ordenadores personales de hoy día, los hallamos en este ordenador.

Sus innovaciones no fueron pequeñas: fue el primer ordenador con interfaz gráfica, el primero en tener un ratón, el primero que usó la filosofía WYSIWYG⁹, la capacidad de ejecutar varias aplicaciones al mismo tiempo, y el primero que usó la metáfora del escritorio. También fue el primer ordenador con ethernet. Para quitarse el sombrero.

La famosa visita de Steve Jobs a Xerox PARC en 1979 encendió la chispa de los ordenadores personales de interfaz gráfica. El Apple Lisa, por parte de Apple Computers y el sistema operativo Windows, de Microsoft, fueron el fruto de esta «inspiración». No se hicieron a la primera, pero sí que acabó siendo la interfaz principal de la informática moderna de usuario.

Costó 32.000 dólares y no fue un éxito comercial, por tanto no es tan conocido como otros ordenadores de Apple o IBM, sin embargo es probablemente la mayor influencia en los ordenadores personales de hoy día. Tampoco ayuda que su tamaño fuera de un archivador pequeño.

Altair 8800

A veces ser el primero no lo es todo. Si bien el Kenbak-1 fue primero, y el Xerox Alto la referencia, fue el Altair 8800 de MITS el que inició la era de la computación casera en 1977, con la revolución del procesador Intel 8080. Este fue el primer microprocesador que se cita como de utilidad comercial real para computadores de propósito general, más allá de aplicaciones empotradas como calculadoras.  Recordemos que este procesador fue la «inspiración» de otros como el Z80 de Zilog.

Gran parte de su éxito se debe a que fue portada de la revista Popular Electronics en enero del 75, y que se vendiera como kit para montar. También gracias a que el primer lenguaje de programación disponible fue el Altair BASIC, desarrollado por unos fulanos conocidos como Bill Gates y Paul Allen, que tras este hecho fundaran una empresucha conocida como Microsoft. Este ordenador fue el primer estándar de facto en ordenadores personales, con su bus conocido posteriormente como S-100. Dado que una placa madre única hubiera sido demasiado grande, se optó por un diseño tipo backplane, en el que se insertaban tarjetas de forma paralela en el bus, un diseño que terminó siendo un estándar IEEE.

Un clon de este ordenador, el IMSAI 8080, incluyó un teclado y un monitor, que eran opcionales en el Altair. Fue el ordenador que usó el protagonista de Juegos de Guerra (John Badham, 1983).

Otros

El lector no me perdonará de no mencionar los siguientes aparatos.

• IBM 5150 – No fue el primer ordenador personal, pero sí el primer IBM PC de la historia, en 1981. La gran mayoría de los ordenadores personales usan aún esta vetusta arquitectura. No está mal, ¿no?
• IBM S/360 – El verdadero mainframe comercial, de 1964. Su arquitectura aún da coletazos en la actual serie Z de IBM, y fue de los primeros ordenadores en usar circuitos integrados. Un grán éxito de mercado. También fue de las primeras máquinas en ser emuladas, en los mainframes posteriores de la marca.
• TRS-80, Apple II, Commodore PET – La tríada del 77. Estos tres ordenadores fueron responsables de la popularización de la informática, al menos en Estados Unidos, donde la economía lo permitía. Se introdujeron en las escuelas, comenzaban los ordenadores para casa y la verdadera competencia en la informática personal.
• Commodore 64 – Aunque se trata de un título en disputa, desde 1982 se trata del modelo de ordenador más vendido de todos los tiempos. Ninguno de sus sucesores tuvo el arrollador éxito del C64, ni siquiera la línea Amiga, con sus destacadísimas capacidades multimedia.
• NeXtCube – El proyecto paralelo a Apple de Steve Jobs, lanzado en 1988. En él se inventó la WWW, y también el estándar PostScript. Cuajado de características y con un precio bastante alto, que hoy día lo hacen una pieza cotizadísima. Su sistema operativo fue la base del moderno Mac OS. (Entonces OS X)
• IBM 5100 – Considerado el antecesor del IBM PC, en 1975. Personal, portable y era considerado un mainframe de bolsillo por sus capacidades de emulación. Además es buscado por viajeros en el tiempo.
• Cray I – El concepto original de supercomputador, de 1976. Su unidad de procesamiento vectorial le valió muchos plácemes por parte de la industria, y fue uno de los primeros ordenadores con un diseño muy atractivo. A un precio de 5 a 8 millones de dólares no era para cualquiera.

Palabras finales

¿Qué os parece la lista? He intentado que sea cortita y que primen más valores como la innovación que el mero éxito comercial, pero al final el primero en venderse es el que se lleva (o se suele llevar) el mérito. Por último, agradecer a mis amigos expertos en informática el ayudarme con el artículo:

• El enchufe sátiro
• La memoria morsegona
• Don RAM y don ROM
• La válvula loca
• El circuito vietnamita
• Y por supuesto, don Ya Se Ha Colado Otro Bug En Producción.

¿Echas de menos algún ordenador o un dato interesante? Déjamelo en los comentarios.

Referencias

La entrada Los ordenadores más importantes de la historia se publicó primero en Detrás del último no va nadie.

No obstante y como mero entretenimiento, voy a tratar de discurrir sobre cómo sería hacer café en diversos lenguajes de programación, inspiración que me ha venido de mi locuelo compinche de fechorías retroinformáticas Ilgrim. También del famosísimo comic de Toggl, por supuesto.

Basic

No será rápido, pero será fácil. Eso sí, no podrás personalizar demasiado el café ni ver los entresijos de la maquinaria, dado que será un café para principiantes. Perfectamente válido para consumo ocasional, aunque seguramente quieras pasarte a un café mejor en cuanto hayas aprendido lo fundamental.

PASCAL

Muy parecido al café Basic, aunque los botones en la cafetera tienen símbolos parecidos aunque distintos, o pueden no estar exactamente en el mismo sitio.

COBOL

El café en COBOL es negro y sin azúcar. Ha sido así desde que el Hombre tiene memoria y lo será hasta el final de los tiempos. Esta tradición es tan sagrada que nadie se atrevería a cuestionarla, y aunque este café está más desactualizado que llevar el jersey por los hombros y tenga pocos adeptos, siempre existirá el café COBOL.

Java

A menudo se critica a este café por ser lento, pero afortunadamente ha mejorado con el paso de los años. Más recientemente, se ha descrito la incomodidad de pedirlo con cuidado, ya que si alguno de los ingredientes no está disponible, el camarero te interrumpirá con un guantazo. Por ello, a veces los clientes hablan en Kotlin, un idioma para pedir café Java que evita esta burocracia.

Dado que es mi especialidad de café, puedo explayarme mejor. De hecho hay tres formas fundamentales de hacerlo.

La primera es, por supuesto, usar la cafetera que ya trae Java, importándola de java.coffee. No es mal café, pero puede que no sea justo el que necesitas o que no sea posible ponerle sacarina.

Por supuesto, puedes hacer tu propia cafetera usando los componentes de java.coffee. Pero mejor heredar la cafetera anterior y ponerle un asa más chula o añadir un botón para ponerle sacarina, dado que hacer café no es algo fácil y lo necesitamos para ayer.

La tercera, la más fácil, es simplemente diciéndole al gestor de paquetes que compre una cafetera nueva en Maven o en Gradle. Hay multitud de modelos para elegir con montones de versiones y algunas hacen un café de primera, aunque puede resultar un proceso lento dependiendo de tu casa. Parece increíble, pero la mayoría son gratuitas y traen los planos de cómo se hicieron, aunque a veces los añadidos pueden costar un extra. El uso de estas cafeteras puede variar, y es mejor asegurarse de que la toma de enchufe sea la misma que la que tienes.

A pesar de todo lo anterior, por desgracia, cuando llegue el momento de hacer el café, te darás cuenta que ya hay una cafetera a medio construir. Empezó siendo una hoja Excel donde se anotaban los tiempos en los que los empleados consumían café, y ahora es una fábrica de cafeteras complicadísima, sin el menor atisbo de documentación de su intrincadísima ingeniería. Hay que tener mucho cuidado con estas cafeteras, ya que son tremendamente caras, lentas, ineficientes y a veces, al cambiar algún pequeño ajuste, dejan de funcionar partes sin relación alguna.

El café tiene que tener un grado de dulzor, acidez, tueste y molienda perfectamente iguales a los que el cliente quiere, pero lo que ha pedido es un café indo-etrusco, y nadie tiene la menor idea de qué significa eso. El café llegará frío, tarde y saldrá un 80% más caro, y la culpa siempre será del barista de inferior salario.

C#

Las malas lenguas dicen que no es más que una copia del café Java. Lo cierto es que el manual de instrucciones es ligeramente distinto, con mayúsculas donde antes esperabas minúsculas, y emplea referencias elegantes para definir tareas antes comunes y aburridas.

Aunque no tiene la comunidad de cafeteros que tiene el café Java, es el nuevo favorito de los jugadores. Además no necesita el aparatoso transformador de corriente que puede venir o no con las cafeteras de Java.

Lisp

Es el café favorito de las inteligencias artificiales. El café viene servido en una taza, dentro de un vaso, dentro de un plato, dentro de una bandeja, dentro de una tabla, en una mesa colocada sobre una tarima. Se dice que este café podría tener autoconsciencia.

C

Es el café de los sistemas operativos, y lleva siendo así desde los años 70. Normalmente el entorno ya proporciona los granos de café, pero a veces tiene que plantarlos uno mismo, regarlos y recolectarlos. La cafetera hay que montarla desde cero, aunque es posible usar piezas que hayas encontrado en una cuneta.

Aunque puede ser farragoso de hacer la cafetera, el café en sí es rapidísimo, y en principio no hay problema para hacerlo en cualquier hogar, siempre que el manual de instrucciones esté en el idioma local. Hay que tener mucho ojo, eso sí: si falta algún ingrediente lo normal es que la cafetera explote. Si se toca un cable pelado se puede ir la electricidad en toda la habitación, y si la instalación eléctrica es antigua, en todo el barrio. La forma de la cafetera es totalmente permisiva, y puede que haya ingredientes cuya localización sea otra habitación, estando totalmente inaccesibles, aun así ocupando espacio.

Con todo, este café a menudo es citado como una de las mayores hazañas en procesos de preparación de café de la historia. Su inventor, lamentablemente, falleció el mismo día que un conocido y carismático diseñador de cafeteras de diseño carísimas, de modo que no se le recuerda como le es merecido.

C++

Normalmente se piensa en este café como una mejora sustancial del café C, aunque esto es objeto de debate. La gran diferencia es que este café permite hacer referencia a la taza como un objeto, y no como una estructura de partículas cerámicas abstracta. Para hacer café no es necesario juntar todas las piezas al principio del proceso, sino que puedes cogerlas según las vayas necesitando.

Ensamblador

El café ensamblador difícilmente se define como una manera de hacer café. Todo lo que se proporciona es una tierra baldía. Se conoce como el café más rápido posible, siempre que la cafetera sea la correcta, aunque sólo funcionará en cierto lugar de la encimera de tu cocina. También es cierto que, antes de este café, sólo existían ciertas fórmulas para preparar diversas sustancias definiendo su forma molecular, de modo que podemos considerarlo un pionero.

Lo primero y más llamativo con respecto a los cafés descritos anteriormente es que uno debe buscar primero minerales para hacer sus herramientas, y luego refinarlos, fundirlos y montarlos con otras herramientas. Estas herramientas serán, probablemente, para construir las herramientas que se usarán en la elaboración del café.

Las semillas de café deben estar perfectamente definidas. Hay que realizar todo el proceso que toma hacer café C, pero el proceso se describe con palabras muy pequeñas en frases muy muy cortas que realizan pasos diminutos. No sólo hay que regar y cuidar los cafetos, el proceso debe estar perfectamente descrito sin atisbo a malentendidos en este lenguaje minimalista. El café debe cosecharlo uno mismo, a mano o construyendo herramientas al efecto siguiendo los pasos descritos anteriormente. Incluso el abono debe proporcionarlo uno mismo, y ya sabemos lo que eso implica: para hacer este café hay que estar dispuesto a llenarse las manos de mierda.

La cafetera, aunque parece robusta, tiene formas espartanas. Si no fuera por las recientes mejoras en las instalaciones eléctricas domésticas, el aparato podría hacer cualquier cosa, como encender la tele o hacer sonar el timbre. (aunque esto también es aplicable café C)

Es, probablemente, el café más complicado que existe de hacer, y es tan específico que sólo servirá para un consumidor. Eso sí, la satisfacción será del 100% si está correctamente realizado.

PHP

Hacer café en PHP es de lo más sencillo, pues simplemente se le pide a la cafetera que trae incorporada que te lo prepare.

Aunque la teoría es sencilla, la práctica nunca es lo que parece. La cafetera tiene dos botones de encendido, pero para apagarlo hay que usar una palanca. Puede que el café que prepare sea un moka, un cappuccino, un expreso, un cortado, un americano, un vaso de agua o un sándwich de morcón. Esto depende de la versión de la cafetera, de la situación dentro de la cocina, de sus ajustes, del usuario, de la casa donde se aloje, de cómo se pida o de las fases de la luna.

Otro problema de la cafetera es que, en caso de que algo no funcione, puede que el mensaje esté en inglés, en italiano, en klingon, que no haya mensaje alguno, que la cafetera deje de funcionar, que sólo eche azúcar o que explote. También puede que no ocurra nada en absoluto. Todo esto depende de las condiciones escritas anteriormente descritas, las cuales pueden cambiar (y cambiarán) en cualquier momento.

JavaScript

Todas las semanas hay una tecnología nueva para hacer este tipo de café, que es el favorito de la gente guay. El café es precioso. El problema es que todas las cafeteras se usan de forma distinta. Al menos en los hogares domésticos es prácticamente imposible hacerse daño al usarlas.

SQL, HTML, CSS, YAML…

Aunque a veces se hable de ellos como cafés resulta que no lo son, son líquidos para diversos usos, como desengrasantes domésticos, líquido para circuitos de freno hidráulicos o aceites para la piel. Algunos se pueden beber sin mayores consecuencias que un dolor de estómago, otros causan la muerte instantánea.

Etcétera

¡Gracias por llegar hasta aquí! Como siempre, agradezco cualquier comentario aportación, corrección o insulto en la sección de comentarios, aunque advierto que, en pro del humor (o lo contrario) me he permitido la licencia de usar hipérboles o chascarrillos que no son totalmente certeros. ¡Disfrutad! (si podéis)

Agradecimientos a mis amigos programadores que me han asesorado para escribir esta entrada:

• El puntero loco
• La función vietnamita
• La variable glotona
• Don Entrada y Don Salida
• El listener sátiro
• El paquete humano
• Y, por último, el señor Por-qué-no-compila-esto-odio-mi-trabajo-ah-era-este-punto-y-coma.

La entrada Cómo hacer café con distintos lenguajes de programación se publicó primero en Detrás del último no va nadie.